Uma plataforma petrolífera que os ambientalistas adoram? Aqui está a verdadeira história.

Em 1984, a 13 quilômetros da costa do sul da Califórnia, a plataforma petrolífera Eureka, de 700 pés de altura, foi ancorada nas profundezas do Pacífico.

Durante quatro décadas, no meio do zumbido constante da extracção de petróleo, milhões de invertebrados começaram a agarrar-se às estacas abaixo da superfície, iniciando um ecossistema próprio.

Eureka logo se tornou uma justaposição irônica: uma enorme estrutura industrial incrustada de vida marinha vibrante. Um campo interminável de anémonas-morango começou a alinhar-se nas vigas industriais da plataforma e os crustáceos enfiaram-se no denso labirinto de mexilhões. Agora, biguás mergulham na superfície e dezenas de leões marinhos descem das estruturas acima da água, deslizando entre os abundantes cardumes de peixes que vagam abaixo.

“Cada centímetro quadrado está coberto de vida marinha”, diz Milton Love, biólogo do Instituto de Ciências Marinhas da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. “Às vezes há tantos peixes que você nem consegue ver a plataforma através deles. É esmagadoramente impressionante.”

Este hotspot marinho é uma das 23 plataformas petrolíferas e oleodutos ao largo da costa da Califórnia, quinze dos quais estão activos, como Eureka. Construídas entre 1967 e 1989, essas plataformas estão chegando ao fim de sua vida útil. Com os níveis de produção em declínio, o que fazer com as plataformas quando já não forem económicas continua a ser um dilema: devem as empresas petrolíferas remover as plataformas, levando consigo os recifes? Ou as plataformas deveriam permanecer, deixando o ecossistema num estado não natural?

O que torna Eureka particularmente controversa não é apenas a abundância da vida marinha, é que, de acordo com a pesquisa de Love publicada pela Proceedings of the National Academy of Sciences em 2014, o habitat da plataforma é ainda mais produtivo do que alguns recifes naturais – hospedando uma próspera ecossistema que ainda existe hoje.

“Se você remover uma plataforma, poderá estar matando dezenas de milhões de animais porque eles pousaram em aço em vez de em uma rocha”, observa Love, “o que considero uma tragédia”.

A abundância das plataformas deve-se tanto à sua localização como ao seu design idiossincrático. Ao contrário de outras plataformas petrolíferas, a forma complexa de Eureka oferece esconderijos para a vida marinha e acesso a um fluxo consistente de correntes frias que trazem mais espécies.

Enquanto a maioria das plataformas possui estacas cilíndricas verticais, a Eureka possui camadas sobre camadas de estacas de saia plana, que reproduzem o fundo do mar em várias profundidades ao longo de toda a coluna de água.

Love observa que a maioria dos peixes ao redor da plataforma provavelmente foi levada pelas correntes no início de suas vidas, encontrando-se na plataforma quando precisavam de algo difícil para se acomodar.

Perto da superfície, onde ocorre grande parte da fotossíntese, esses peixes jovens podem se alimentar de plâncton e, nas estacas, podem abater crustáceos e artrópodes que vivem entre as anêmonas.

“Eureka é de longe a plataforma mais produtiva fora da Califórnia”, diz Jeremy Claisse, que co-escreveu o artigo com Love. “É tão produtivo quanto qualquer outro habitat de peixes marinhos estudado em todo o mundo.”

À medida que os peixes envelhecem, tendem a mover-se lentamente para mais fundo na plataforma, onde a luz diminui constantemente e onde as espécies se multiplicam tanto em tamanho como em quantidade. Os corais de águas profundas estendem-se pelas estacas como árvores ramificadas e cardumes de peixes-rocha listrados que constituem cerca de 90% das espécies de peixes associadas ao habitat da plataforma.

Claisse e Love mencionam que, embora muitas estruturas naturais, como os pináculos de recifes em forma de montanha, sustentem de forma semelhante a vida marinha, a escala não chega nem perto da de Eureka.

“Mesmo estes não têm este tipo de espaço aberto entre as estruturas que Eureka tem”, continua Claisse. “É um lugar muito estranho, produtivo e único.”

Até 2055, espera-se que a maioria das 23 plataformas petrolíferas offshore da Califórnia cessem a operação. Quando as empresas petrolíferas construíram as plataformas, assumiram a responsabilidade pelo desmantelamento ou descomissionamento de cada uma delas. No entanto, a vida marinha imprevista fez com que muitos funcionários reconsiderassem se as plataformas deveriam ser desmanteladas.