O colapso (também) pode ocorrer mais cedo do que o esperado

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Já há algum tempo que tenho escrito longa e extensivamente sobre o pico petrolífero, mas depois de tantos anos de pesquisa sobre o tema, tive de perceber que poderia ter perdido um ponto importante. Um leitor gentil e um estudioso astuto do sistema energético global, Dr. Louis Arnoux, chamou minha atenção para outra perspectiva. Ele e sua equipe de engenheiros e cientistas da Quarta Iniciativa de Transição estão se concentrando mais na energia útil que o petróleo fornece à civilização (em vez de contar barris) e veem o sistema global de fornecimento e uso de energia (GESUS, como o chamam) como um mecanismo interconectado com ciclos de feedback e um comportamento complexo próprio. Os seus cálculos sugerem uma reviravolta bastante inesperada - muito antes de uma produção teórica máxima de petróleo poder ser alcançada - colocando um fim abrupto ao nosso modo de vida. Portanto, aqui está uma versão diferente da história do nosso sistema energético global e do papel do petróleo nele.

Primeiro, temos de compreender algumas coisas sobre o nosso sistema energético global, e sobre o petróleo em particular. Talvez o ponto mais importante a salientar seja que não é a contagem real de barris de petróleo que importa, mas o trabalho útil que este proporciona à sociedade. O bom senso sugere que não estaríamos muito melhor se tivéssemos de investir mais do que um barril de petróleo em energia para colocar um barril no mercado. Isso seria um desperdício líquido de nossos esforços, certo? Se este for o caso, precisaríamos de adicionar todos os tipos de outros recursos energéticos para produzir combustíveis líquidos, eventualmente sangrando todo o nosso sistema energético até à morte no processo. Acontece que isso já pode muito bem ser o caso.

Alguém poderia perguntar como isso é possível? Primeiro, nem toda a energia de um determinado barril de petróleo pode ser transformada em trabalho útil e, assim, devolvida para futuras explorações, perfurações e refinações; sem falar nos inúmeros outros usos que esse denso recurso energético tem. De acordo com uma análise detalhada do assunto, o Dr. Arnoux e a sua equipa concluíram que apenas 62% do conteúdo energético de qualquer barril de petróleo pode ser transformado em trabalho produtivo - o resto é essencialmente perdido devido a ineficiências e à 2ª lei da termodinâmica.

Antes de continuarmos com o que os investigadores da Quarta Iniciativa de Transição descobriram, temos de compreender porque é que o petróleo é um contributo tão vital para a economia global e como é que todo o sistema energético global se tornou dependente dele. Primeiro, devemos compreender que o petróleo não é uma substância uniforme. É composto por moléculas de hidrocarbonetos de vários comprimentos, todas com usos diferentes na economia. Consequentemente, apenas uma fracção de um barril de petróleo pode ser convertida em combustíveis líquidos, o resto é utilizado para produzir uma gama de produtos industriais, desde plásticos a asfalto, de lubrificantes a tintas. O petróleo é como Deus. Está em toda parte. No entanto, nem toda a sua energia química potencial é utilizada pela civilização: é tanto uma matéria-prima como um recurso energético. Uma boa parte da energia armazenada num barril de petróleo permanece assim presa nos nossos produtos químicos, plásticos, pneus e em inúmeros outros produtos… Todos acabam por acabar em aterros sanitários.

Na procura da parte verdadeiramente essencial do petróleo, e estreitando assim ainda mais o círculo dos produtos petrolíferos, devemos concentrar-nos num conjunto específico de combustíveis: diesel, querosene de aviação e os tipos mais leves de fuelóleo. Esses produtos são os chamados destilados médios, que surgem no meio do processo de destilação e alimentam todos nossa maquinaria pesada. A mineração, o transporte marítimo e a agricultura, todas atividades essenciais para a produção de energia e para a civilização prosperar, queimam diesel, querosene de aviação e óleo combustível, sem exceção... E embora a gasolina seja útil para manter nosso estilo de vida frívolo centrado no carro, ela contribui pouco ou nada para manter um fluxo estável de matérias-primas e energia para a economia. Visto através desta lente estreita, o conteúdo energético realmente útil e economicamente vital do petróleo é, na verdade, uma porção bastante pequena (20-30%) de um barril cheio. Um corte pequeno, mas de vital importância.