Ignore o kit de teste de solo. Aqui está o que fazer em vez disso.

Quando você está começando um jardim do zero ou preparando seu quintal para o plantio na primavera, é importante conhecer o estado do seu solo. Adicionar fertilizante com nutrientes específicos pode compensar quaisquer déficits ou desequilíbrios e isso ajudará a maximizar o potencial de crescimento das plantas escolhidas.

Mas e se o seu solo contiver chumbo – ou algo pior?

Existem muitos kits caseiros de teste de solo no mercado e, quando começamos a pesquisar essa história, esperávamos encontrar um que pudéssemos recomendar. Infelizmente, todos os kits que testamos eram complicados, confusos e, muitas vezes, imprecisos.

Em vez disso, recomendamos o envio de amostras de solo para um laboratório de testes em um escritório de extensão, uma organização de serviço comunitário afiliada à universidade, projetada para ajudar pessoas com todos os tipos de problemas agrícolas em nível local.

Coletar e enviar a sujeira do seu quintal para um escritório de extensão é um processo relativamente rápido em comparação com a hora ou mais necessária para fazer um teste de solo em casa. (Existem testes de solo enviados pelo correio que você pode comprar, mas concentramos nossa pesquisa especificamente nos kits de teste que você mesmo faz.) Comparado com os resultados de um teste DIY, o relatório de um escritório de extensão não será apenas muito mais preciso, mas também muito mais completo em termos de quaisquer problemas com seu solo. Ele também fornecerá instruções mais detalhadas sobre como corrigir quaisquer problemas com base no que você gostaria de cultivar.

O custo de um teste de solo em um escritório de extensão varia um pouco de estado para estado. Aqueles nos laboratórios administrados por universidades estaduais que analisamos variavam de gratuitos a US$ 50, enquanto alguns em laboratórios administrados por universidades privadas custavam até US$ 90. (O kit DIY mais caro que pesquisamos custava US $ 40.) Você terá que esperar cerca de sete a 10 dias pelos resultados, mas achamos que receber uma análise profissional e ter informações sobre os próximos passos específicos a seguir valem o pequeno atraso.

Trabalho na Wirecutter desde 2019 e, além de abordar preparação e limpeza para emergências, escrevi nosso guia para aplicativos de identificação de plantas. Apresento um podcast sobre crimes botânicos e escrevo uma coluna freelance de conselhos sobre jardinagem para o PopSci. Também sou presidente do comitê de plantas da minha horta comunitária, onde sou responsável por descobrir o que há em nosso solo.

A maioria dos sacos de fertilizante vem marcado com um rótulo NPK, a abreviatura elementar para nitrogênio, fósforo e potássio (chamado de “potássio” no mundo agrícola), e esses números são medidas da porcentagem de cada nutriente em peso. Se você comprar qualquer saco de fertilizante e começar a adicionar esses nutrientes ao solo sem saber o que já está no solo, poderá prejudicar suas plantas ou até causar danos ambientais maiores. Os resultados dos testes de solo permitem que você escolha fertilizantes com níveis de NPK que equilibrem a sujeira existente.

Abordar o nível de pH é outro componente importante do ajuste do solo. Um teste de pH faz parte de todos os testes de solo que encontramos, e você também pode comprar um teste de pH separadamente, de fabricantes de kits de teste de solo ou de sua loja de ferragens local. (Não testamos essas opções individuais.) A maioria das plantas prefere crescer em solo com pH neutro, de acordo com a Cornell Cooperative Extension. Se os níveis de pH estiverem muito altos ou muito baixos, as plantas podem não conseguir absorver os nutrientes. Geralmente, você pode reduzir o pH adicionando enxofre ou aumentá-lo adicionando cal.

Todos os escritórios de extensão com os quais verifiquei – bem como as instruções em cada kit de teste de solo que examinei – recomendam que você teste seu solo a cada poucos anos. Minha horta comunitária é testada anualmente.

Comecei pesquisando 112 kits de teste de solo que encontrei online. Reduzi essa lista concentrando-me em empresas estabelecidas, disponibilidade de testes e acessibilidade (abaixo de US$ 100, embora a maioria custasse menos da metade disso). E confirmei que um teste fornecia instruções sobre como coletar o solo e o que fazer depois que os resultados fossem determinados. No mínimo, um teste deveria medir os níveis de NPK e pH. Este critério reduziu consideravelmente a lista, até seis kits de teste de solo.

Quando os kits chegaram, descobri que vários deles eram idênticos – todos de uma empresa chamada Luster Leaf Products, mas embalados com nomes diferentes. Realizei pelo menos dois testes para cada modelo. Para o primeiro, usei fertilizante e vinagre como controle para determinar se cada kit poderia identificar com precisão o rótulo NPK pré-estabelecido e o pH alto. Para o segundo, realizei os mesmos testes em amostras de solo da minha horta comunitária. Todos os testes identificaram corretamente a elevada acidez do vinagre.