Rastreando a ameaça da mineração às águas dos EUA

As preocupações ambientais são levantadas novamente sobre a contaminação potencial das minas a céu aberto canadenses que fluem através dos cursos de água até os lagos de Montana, prejudicando os peixes.

Elkview Operations, uma das minas de carvão metalúrgico da Teck Resources na Colúmbia Britânica. Os cientistas acreditam que os subprodutos das minas da Teck estão prejudicando peixes, pássaros e cursos de água. Crédito...Hunter D'Antuono/Flathead Beacon

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Por Jim Robbins

PABLO, Mont. — Nos riachos montanhosos do sul da Colúmbia Britânica e do norte de Montana, uma parte acidentada do mundo, peixes com crânios deformados e espinhas retorcidas foram capturados ao longo dos anos.

Muitos cientistas atribuem as criaturas malformadas e o declínio de certas populações de peixes a cinco enormes minas de carvão a céu aberto que interrompem esta paisagem selvagem de floresta densa repleta de ursos pardos e lobos.

Durante décadas, essas minas de propriedade da Teck Resources, uma empresa mineradora multinacional com sede no Canadá, têm sido objeto de preocupações ambientais por causa de produtos químicos como o selênio, um resíduo de mineração, que vaza para os rios de montanha que fluem através das terras indígenas e atravessam a fronteira para Hidrovias dos EUA.

O selênio é um produto químico natural importante no meio ambiente como oligoelemento. Mas a poluição por selênio é há muito reconhecida como um subproduto extremamente perigoso da mineração de carvão. Em concentrações maiores, o produto químico acumula-se nos ovos e órgãos reprodutivos de peixes e aves e pode causar uma variedade de efeitos prejudiciais, incluindo diminuição da reprodução, deformidades e morte. O risco para a saúde humana resultante da ingestão de peixe contaminado não é bem compreendido.

A Teck contestou repetidamente vários padrões regulatórios estaduais e federais sobre o que deveria ser considerado como níveis seguros de selênio em cursos de água. E esses limites diferem para lagos e rios e entre países, complicando os esforços de supervisão.

O caso mais recente envolve Montana e Idaho, onde ações judiciais de ambientalistas estão empreendendo uma campanha sobre os níveis estabelecidos por Montana para o Lago Koocanusa em 2020. Seu padrão estadual está sendo desafiado enquanto se intensifica o debate sobre a poluição transfronteiriça dos cursos de água, parte da guerra. entre reguladores, nações tribais e cientistas contra a Teck sobre se os níveis representam um perigo para a vida aquática.

Numa carta publicada na revista Science em 2020, um grupo de cientistas alertou para a poluição transfronteiriça das minas canadianas e criticou o que eles e outros atribuíram à falta de supervisão regulamentar. “A avaliação e licenciamento de minas não exigem a incorporação de ciência transparente, independente e revisada por pares”, escreveram. No Canadá, eles disseram, “a licença Elk Valley da Teck permite descargas de contaminantes até 65 vezes acima dos limites de proteção cientificamente estabelecidos para peixes”.

Instaram os governos canadiano e norte-americano a iniciarem negociações bilaterais, através da Comissão Conjunta Internacional, embora apelos anteriores tenham passado despercebidos.

Em março, o presidente Biden e o primeiro-ministro Justin Trudeau do Canadá comprometeram-se a chegar a um acordo até este verão para reduzir e mitigar a poluição da água na bacia hidrográfica de Elk-Kootenay. Autoridades dos EUA e do Canadá dizem que estão em negociações para estabelecer um processo bilateral nos próximos meses.

No padrão Montana, a Teck desafiou os níveis estaduais, que são mais restritivos que os padrões dos EUA. “Um monitoramento significativo e contínuo confirma que as concentrações de selênio no reservatório de Koocanusa são seguras, não estão aumentando e estão estáveis ​​desde 2012 e não representam um risco para a saúde aquática ou humana”, disse Chris Stannell, porta-voz da Teck.

No seu relatório anual para 2022, a empresa disse que continuava “a colaborar com os reguladores dos EUA para trabalhar no sentido do estabelecimento de padrões apropriados com base científica para o reservatório”. E a empresa também destacou que existem outros lagos em Montana com altos níveis de selênio natural.

Os cientistas em Montana, no entanto, não aceitam as avaliações ou afirmações de Teck sobre os níveis do lago, que atravessa a fronteira internacional. Os níveis de selênio no rio Kootenai não diminuíram, disseram ambientalistas.