Por que o mercado de produtos químicos “para sempre” está explodindo

A startup de biologia sintética Allonnia acaba de arrecadar mais US$ 30 milhões para tecnologia para remediar PFAS.

Por Heather Clancy

26 de julho de 2023

Allonnia está desenvolvendo organismos biológicos para decompor os resíduos e erradicar as coisas ruins. Fonte: Allônia

Os fabricantes responsáveis ​​pela produção de substâncias per e polifluoroalquílicas (PFAS) – encontradas em tudo, desde utensílios de cozinha a embalagens de alimentos, tintas e espumas de combate a incêndios – devem considerar-se avisados. Basta pedir à 3M e à DuPont, à Chemours e à Corteva, que já estão à espera de milhares de milhões de dólares para limpar o abastecimento de água.

No outono de 2023, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA estabelecerá novas orientações sobre quais os níveis destes produtos químicos “para sempre” que podem ser tolerados na água potável do país. Os PFAS têm sido associados a problemas de saúde humana, incluindo diminuição das taxas de fertilidade, deficiências do sistema imunitário e certos tipos de cancro.

Como o apelido sugere, essas substâncias perduram por muito tempo e sua presença não é isolada. Em março, perto de 2.900 comunidades dos EUA reportavam níveis superiores ao máximo proposto pela EPA, de acordo com este mapa interativo do EWG, uma organização sem fins lucrativos.

Uma reserva de dinheiro – US$ 9 bilhões ao longo de cinco anos – foi reservada para detecção e limpeza como parte da Lei Bipartidária de Infraestrutura promulgada em novembro de 2021. Mas isso é apenas uma gota no oceano para o que poderia ser gasto nos próximos anos pelas comunidades e corporações como parte de um mercado em rápido crescimento para soluções de remediação de PFAS.

Uma startup que busca uma parte dessa receita é a Allonnia, empresa de biologia sintética com sede em Boston, que ampliou sua rodada da Série A em US$ 30 milhões em meados de julho. A infusão foi liderada pela Bison Ventures e um grupo de investidores afiliados ao setor de mineração, como Valen Ventures e BHP Ventures.

Allonnia está desenvolvendo organismos biológicos para decompor resíduos e erradicar as coisas ruins – tudo, desde rejeitos de minas até plásticos, águas subterrâneas e contaminantes do solo, como o PFAS.

“Os resíduos globais são um enorme risco para a saúde humana e ecológica, e muitas das soluções atuais são inibitórias em termos de custos ou ineficazes em escala”, disse o sócio fundador da Bison Ventures, Tom Biegala, num comunicado. "É por isso que ficamos entusiasmados em ver o quanto a Allonnia realizou em dois curtos anos e estamos otimistas em relação às soluções que nosso planeta e nossa indústria enfrentam. As soluções de biotecnologia e engenharia têm um grande potencial para nos aproximar de um mundo livre de resíduos."

Em janeiro, a Allonnia colaborou com o EPOC Enviro para começar a vender o 4never, uma abordagem de circuito fechado para remover o PFAS antes de ser descarregado no abastecimento de água municipal. Os clientes-alvo incluem aterros sanitários e estações de tratamento de águas residuais industriais. Duas outras empresas fazem parte da colaboração: Revive Environmental, que desenvolveu um sistema chamado PFAS Annihilator, e a empresa de serviços ambientais Heritage-Crystal Clean.

Allonnia também está trabalhando em um biossensor que ajudará na “triagem quase em tempo real” de PFAS na água, bem como em uma tecnologia baseada em micróbios para degradar um carcinógeno conhecido, o 1,4-dioxano, e transformá-lo em água e dióxido de carbono. .

A infusão de capital da startup foi motivada em grande parte pelo potencial de mercado para remediação de PFAS, que está sendo impulsionado pela regulamentação tanto em nível federal quanto estadual, disse-me a CEO da Allonnia, Nicole Richards. “Há uma grande pressão para colocar a responsabilidade sobre o fabricante. Se eles não pagarem, os municípios terão de pagar, e muitos não têm orçamento para isso”. O novo dinheiro ajudará a Allonnia a duplicar o seu número de funcionários este ano para cerca de 40 funcionários.

As comunidades e os serviços públicos poderiam gastar cerca de 6,2 mil milhões de dólares esta década na remediação de PFAS, de acordo com a Bluefield Research, e o mercado poderia atingir mil milhões de dólares anualmente até 2030.

Há todos os motivos para acreditar que se espera que as empresas paguem. Em Junho, a 3M, a DuPont e duas das suas empresas spinoff (Chemours e Corteva) revelaram acordos multibilionários para limpar a contaminação da água potável associada aos seus produtos. A resolução de US$ 10,3 bilhões da 3M como parte de um litígio multidistrital na Carolina do Sul cobre cerca de 300 comunidades, enquanto as afiliadas da DuPont estão em risco de pagar US$ 1,2 bilhão em outro conjunto de casos. Existem milhares de reivindicações pendentes.